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1968年夏天，《文匯報》發表了題為《從“赤腳醫生”的成長看醫學教育革命的方向》調查報告，第一次把農村半醫半農的衛生員稱為赤腳醫生。《紅旗》雜志、《人民日報》全文轉載了這篇調查報告。毛澤東閱讀后批示:“赤腳醫生就是好。”從此，赤腳醫生的稱謂走向了全國。赤腳醫生的主要身份是農民，并未脫產，平時有一半甚至更長的時間參加農業生產勞動，是“貧下中農養得起”的醫生。
農村合作醫療與赤腳醫生的“協奏”
農村合作醫療的推廣，進一步促進了一大批赤腳醫生的產生。
新中國合作醫療發端于鄂西長陽土家山寨。1966年8月10日，“樂園公社杜家村大隊衛生室”掛牌。在那里，農民每人每年交一元合作醫療費，大隊再從集體公益金中人均提留五角錢作為合作醫療基金。群眾每次看病只交五分錢的掛號費，看病吃藥就不要錢了。1968年12月5日，《人民日報》頭版頭條發表了反映樂園公社創辦合作醫療的調查報告《深受貧下中農歡迎的合作醫療制度》，引發了全國大辦農村合作醫療的熱潮。同年12月，蘭溪、東陽、武義等縣一些大隊學習長陽縣樂園公社實行合作醫療的經驗，在公社衛生院指導和幫助下，堅持自力更生，以土醫、中草藥等為主，辦起了合作醫療。到1969年6月初，全地區已有331個大隊辦起了合作醫療，共培訓赤腳醫生6078人，不僅初步解決了農民就近治病的問題，而且使“預防為主”的方針落實到農村基層，受到了廣大農民的普遍歡迎。此后金華地區在各級醫療單位的共同努力和駐軍部隊醫院的大力支持下，大力舉辦赤腳醫生培訓班，掀起推廣和使用中草藥的群眾運動，群眾獻出中草藥處方兩萬多個，整理匯編中草藥目錄及方劑108冊。農村合作醫療取得較快發展。到1970年8月，金華82％的公社和生產大隊實行了合作醫療，共有赤腳醫生1.45萬人，其中蘭溪、永康兩縣全部實行了農村合作醫療。
1972年6月，為鞏固農村合作醫療，金華地委、地區革委會召開了農村合作醫療經驗交流會，提出要以大隊辦合作醫療為主，做好農村合作醫療的鞏固和提高工作。會后，全地區從三個方面進行了貫徹落實：一是各級黨委加強了對農村合作醫療工作的領導，普遍充實了生產大隊合作醫療的領導班子；二是做好赤腳醫生的在職培訓和提高工作；三是堅持自力更生、勤儉辦“醫”的原則，繼續大力推廣和使用中草藥。全地區農村合作醫療進一步鞏固和發展。
永康縣長城公社長城大隊赤腳醫生送醫到田頭
同時，全地區還加強了公社衛生院建設。按照國家衛生部、商業部提出“爭取在1972年至1974年內，基本完成公社衛生院醫療器械裝備”的目標任務，在省衛生部門的統一安排下，全地區公社衛生院的醫療設備條件普遍得到改善。同時，規定醫學院校畢業生全部分配到公社衛生院工作。此外，在干部下放熱潮中，金華醫院、金華衛校等6個單位的170名醫務人員下放到金華、永康、東陽、義烏、蘭溪、江山等縣基層衛生院，客觀上也加強了公社衛生院的醫療技術水平。而公社衛生院醫療技術水平和醫療設備的提升以及農村合作醫療的普及和鞏固、提高，使全地區農村缺醫少藥的狀況有了較大改觀，基本做到公社有衛生院，生產大隊有合作醫療，初步形成了農村醫療衛生保健網，直接推動了農村的各項衛生工作。
這一時期，金華地區貫徹落實毛澤東“把醫療衛生工作的重點放到農村去”的指示，大力推廣和普及以赤腳醫生、中草藥為主的農村合作醫療制度，充實和加強公社衛生院，建設農村醫療衛生網，在短期內改變了金華農村的醫療狀況。
赤腳醫生的歷史貢獻
當時國家貧窮，醫科專家奇缺，一時培養不出那么多有醫學方面專業的醫生，只有培訓一批略懂醫術的赤腳醫生來應急所需。
在鄉村里，選拔赤腳醫生，一般是參考以下兩個條件。一是祖上有行醫經驗者，二是高、初中畢業生略懂醫術病理者，其中有部分是上山下鄉的知識青年。挑選出來后，集中到縣衛生學校培訓一年半載，結業后回到鄉村就是赤腳醫生了。
赤腳醫生掌握基本的衛生知識，可以治療常見病。因沒受過系統的學習，赤腳醫生的醫學，病理等知識是比較低的，大病、重病治不了，能解決的通常是一些頭痛身熱，擦損外傷等小病小傷。但能解決這些小病痛，就已大大方便了農民。因為農民舍不得花時間到大醫院看病，到大醫院看病費用高且交通不便。
赤腳醫生能為產婦接生，大大降低了嬰兒死亡率。在大辦農村合作醫療的過程中，培養了大批會接生的赤腳醫生，并狠抓“新法接生”，提高新生兒成活率，新生兒患破傷風的比率也大幅度下降。
赤腳醫生在預防和根除傳染疾病中也發揮了積極作用。比如在血防工作中，以生產大隊為單位組織培訓了以赤腳醫生為主，包括赤腳化驗員、清潔衛生員等組成的不脫產的群眾血防工作隊伍。1978年，金華地區遭受歷史上罕見的旱災。赤腳醫生和地、縣醫院的醫務人員一起上門診療病員，配制中草藥煎劑送到病員家中，及時控制流感、腹瀉的流行。
當赤腳醫生不僅辛苦也不容易。首先，赤腳醫生沒有固定的薪資，通常是生產隊每月給一點補貼或者是記工分代酬。因而，他們白天得赤著腳參加生產隊勞動，夜晚挑燈自學醫學知識。其次，醫療設備十分簡陋。身上背著的藥箱就是全部家當，里面只有幾片普通的藥片，幾塊紗布，一支針筒。有時還要臨時到田間地頭找草藥。
盡管艱苦，但赤腳醫生盡職盡責、滿腔熱情地為人民服務。不管寒冷的冬夜還是風雨交加的日子，只要病人有需要，他們隨叫隨到。治得了的病，盡力醫治，治不了的病，則建議送醫院，有時親自陪著送醫。赤腳醫生收費低廉，只收回成本。他們常背著一個印有雞蛋般大紅十字的藥箱，挨家串戶走訪群眾。在流感、流腦或其他傳染病暴發時期，他們不但走家串戶發藥，還得講解預防知識，通常顧不上吃飯睡覺。
限于知識水平，赤腳醫生也偶有誤診事件發生。但在近二十年的歲月里，在黨的領導下，在醫療資源匱乏的年代里，赤腳醫生承擔著農民健康守護者的角色，功不可沒。
隨著社會的進步，赤腳醫生漸漸地被醫科大學的畢業生取而代之了。1985年1月25日，《人民日報》發表《不再使用“赤腳醫生”名稱，鞏固發展鄉村醫生隊伍》一文，至此，赤腳醫生完成了自己的歷史使命。
